Amazon Echoのアーリーアダプターとして、Appleが既に競合製品の開発に着手しているという最近の報道に興味をそそられました。Amazonがこのようなカテゴリーに将来性があることを示した今、Appleが同社のトレードマークである美しく考え抜かれたデザインを余すところなく発揮した、美しい競合デバイスを投入してくることは容易に想像できます。
私はAppleのエコシステムにすっかり馴染んでいますが、正直に言うと、同社の製品が音声制御市場におけるAppleの領域に私を惹きつけるとは到底思えません。ここ1年半、私はEchoの大ファンになりましたが、その人気は一夜にして消え去るとは考えにくいです。しかし、Appleがいくつかの手を打つことで、状況が好転する可能性は確かにあります。
タッチアンドゴー
Echoは大好きなのですが、大きな欠点の一つは、その性質上、電源コードが繋がらないことです。Echo本体も小型のEcho Dotも電源に接続する必要があるため、通常は同じ部屋でしか使えません。キッチンにEchoがあるのに、リビングで使いたい？ 電源コードを抜いてリビングに引き込み、再起動を待つしかありません（あまり便利とは言えません）。あるいは、Amazonがきっと喜ぶであろう解決策、つまり2台目のEchoを買うか、という選択肢しかありません。
シェイマス・ベラミー Echo とは異なり、Tap では Alexa の注意を引くためにボタンを押す必要があります。
最近、Appleはノートパソコンであれスマートフォンであれ、ポータブルデバイスに多大なエネルギーを注いでおり、バッテリー技術と電力管理に関しては他社に負けない存在となっています。充電式バッテリーを搭載し、部屋から部屋へ、あるいは裏庭まで持ち運べるSiriスピーカー（適切な製品名が思いつかないので省略）を開発すれば、大きな差別化要因となるでしょう。
iPhoneが「Hey Siri」のトリガーを認識するのと同じ低消費電力のMシリーズチップを採用しているので、かなり長いバッテリー駆動時間を実現できるでしょう。使い終わったら、付属の充電台に差し込むだけで充電完了です。初代MacintoshやiBookのように、ハンドルが付属していればさらにポイントが高いでしょう。
AmazonはAmazon Tapでバッテリー駆動のAlexaスピーカーに挑戦しましたが、このデバイスは多くの評価から期待外れでした。Alexaを呼び出すには実際にボタンを押さなければならず、オリジナルデバイスの魅力の大部分が失われています。Appleならこのハードルを乗り越えられると信じています。
健全な投資
私はオーディオマニアではないので、Echoの内蔵スピーカーは、夕食の準備や食器洗いをしながらラジオやポッドキャスト、あるいは音楽を聴くには十分だと感じています。しかし、例えば私のSonos Play:1と比較すると、どちらが優れているかは一目瞭然です。
りんご AirPods には音声コントロールと簡単なペアリング機能があり、この 2 つの教訓は Apple が Siri スピーカーに適用できるものです。
Appleの音楽関連製品における長い歴史、音楽を「AppleのDNAの一部」と謳う姿勢、そして数十億ドル規模のオーディオ企業買収を考えると、高音質スピーカーの開発が同社にとって最優先事項となるのは当然と言えるでしょう。特に、そのようなデバイスはApple Musicと密接に連携するはずで、実際、それがApple Musicの大きなセールスポイントの一つになるのではないかと想像できます。
Appleは、iPod Hi-Fiでスピーカーの分野で既に実績があります。批評家からは多くの機能（あるいはその不足）と高額な価格が酷評されましたが、音質は概ね好評でした。つまり、Appleがオーディオ技術に長けていることは明らかです。
住宅改修
Appleのデバイスは、その使いやすさで高い評価を得てきました。音声認識スピーカーとしては、それほどユーザーインターフェースが充実しているわけではありませんが、第4世代Apple TVやAirPodsといった最近の製品では、Appleがこうしたデバイスのセットアップの容易さにどれほど力を入れているかが示されています。NFC、Bluetooth、Wi-Fiを組み合わせれば、AppleのスピーカーのセットアップはiPhoneをかざすだけで簡単になるかもしれません。
Siri にはすでにインテリジェント スピーカーに最適なスキルがいくつかあるが、Alexa の機能に匹敵するには、Siri がさらに多くのサードパーティ統合を必要とする。
同様に、製品間の緊密な連携もAppleの特長です。Appleデバイスからのオーディオストリーミングは面倒なペアリングを必要としないはずですが、Appleはこの点で課題を抱えています。Sonosを数週間使用しただけで、そのワイヤレスオーディオストリーミングは、扱いにくいAirPlayよりもはるかに優れていることが分かりました。
このデバイスはAppleのHomeKitと連携し、Apple TVのような自動化ハブとして機能し、iCloud内のすべてのデータに自動的に接続するだろうことは間違いない。Appleは既に独自の高度なエコシステムを構築しているため、Amazonがサードパーティとの連携に頼らざるを得なかった分野でも、新たな可能性が開けるだろう。
質疑応答
だからといって、Appleがこのようなデバイスを開発する上で克服すべき課題がないというわけではない。Alexaは、ユーザーが尋ねるほとんどの質問に答えられるよう設計されていることを証明しているが、Siriは同じような質問にうまく答えられないことがある。
Siri搭載スピーカーの登場は1年後になるだろうと確信している理由の一つは、AppleがSiriを開発者に開放し始めたばかりであり、Amazonがかなり先行している分野だからです。Appleは巨大なアプリエコシステムのおかげで、まだ多くの開発者との関係を活用できますが、Amazonが既に築き上げている領域に追いつくには、まだしばらく時間がかかるでしょう。
それはそれで構わない。Appleの戦略は、あるカテゴリーに最初に参入することではなく、他社の経験を活かしてより強力な製品を作ることだ。Echoは、インテリジェントエージェントを搭載したスピーカーが実現可能であることを証明した。今度はAppleが、それをさらに改善できることを証明しなければならない。
