Beatsとの契約はAppleが実際に耳を傾けていることを示している

昨日、フィナンシャル・タイムズがAppleがBeats Electronicsを32億ドルという巨額で買収する交渉を進めていると報じると、即座に反応が湧いた。Appleはついに正気を失ってしまったようだ。明らかに、Appleの莫大な資金はティム・クックの懐を焦がしていた。過大評価され、高額なヘッドフォンを製造する流行の企業に、これほどの巨額の資金を費やす人はいないだろう。

こうした普遍的な即断即決にはよくあることだが、彼らは完全に間違っている。ドクター・ドレーのSolo HDやStudioヘッドフォンに対するクック氏の意見はさておき、Beatsの買収はそれほど突飛なアイデアではない。確かに大胆な動きではあるが、リスクは人々が考えるほど大きくはない。32億ドルはAppleにとって大した金額ではない。クック氏がうまく立ち回れば、当時のCEO、ギル・アメリオ氏がNeXTという小さなコンピューター企業を買収して以来、最高の買収として記憶されるかもしれない。

デザインの問題ではない

もしAppleが高級ヘッドフォンを作りたいなら、ジョナサン・アイブならきっとこなせるだろう（実際、Beatsのデザインは、Appleの元デザイン責任者ロバート・ブルンナーが経営するAmmunition社が担当している。彼はまさにアイブを雇った人物だ）。Beatsヘッドフォンは単体でも十分に売れているし、クック氏がiPhoneアクセサリーとしてブランド変更する計画はないだろう。もしこの買収が成立すれば、Beatsのビジネスはこれまで通りになるだろう。Apple Storeには同社製品専用のテーブルが設置され、ベスト・バイは相変わらずスターが勢ぞろいする発売記念パーティーを開催し、ホーム・ショッピング・ネットワークは同社を象徴するスタイルを宣伝する、気恥ずかしいコーナーを放送するだろう。そして、Appleのロゴも見られないだろう。BeatsはBeatsであり、15億ドルの売上高見積もりに基づくと、Appleが投資を回収するのにそれほど時間はかからないだろう。

しかし、誤解しないでください。BeatsはAppleの信用を一気に高めるでしょう。オーディオマニアは嫌うかもしれませんが、Beatsのヘッドフォンは子供たち（どうやら皆、高収入の夏休みのアルバイトをしているか、近所の人たちに張り合うために何百ドルも出す親御さんが多いようです）、アスリート、そしてポップスターの間で絶大な人気を誇っています。そして、もし彼らの中にAndroidユーザーがいれば、iPhoneは突如としてずっとクールに見えるでしょう。特にAppleがiPhone 6に、いつもの期待外れのEarPodsではなく、Beatsのインイヤーヘッドフォンを同梱することに決めたら、なおさらです。

イノベーションへの影響

Appleが将来のiPhone、iPad、Mac、そしてスピーカー内蔵のあらゆる製品にBeatsオーディオを搭載することはほぼ間違いないでしょう。しかし、HTC Oneのような「b」ロゴがどこかに見られることは期待できません。Beatsのオーディオ技術は明らかにAppleの既存システムよりも優れていますが、それはAppleの真の魅力であるスターパワーが生み出した、嬉しい副産物に過ぎません。

NeXTとの契約でスティーブ・ジョブズを獲得するほどの意味はないが、音楽業界のアイコンであるジミー・アイオヴィンはたまたまBeatsのCEOであり、そうなると彼がAppleの社員になる可能性が高いということだ。彼はすでにクリエイティブなプロジェクトでクックの「特別アドバイザー」になるという噂があるが、彼の価値はそれよりもはるかに高い。この伝説のプロデューサーは、ブルース・スプリングスティーンの『Born to Run』からレディー・ガガの『 Born This Way』まで、何世代にもわたるヒットアルバムを手がけており、音楽業界にはソウル・トレインよりも多くのコネクションを持っている。Appleが衰退するiTunes事業の立て直しを本気で考えているなら、ライセンスであれ独占権であれ、エディー・キューが音楽業界の重鎮たちと交渉のテーブルについたとき、アイオヴィンの影響力は間違いなく役に立つだろう。そして、ドクター・ドレーとトレント・レズナーを雇用していることもマイナスにはならないだろう。

意識の流れ

iTunes RadioはAppleをストリーミングサービスに参入させたかもしれないが、同サービスは競合他社より安価で、すべての新型iPhoneやiPadにバンドルされているにもかかわらず、世界を席巻するまでには至っていない。Beats Musicは新参者だが、人間によるプレイリストのキュレーションとオンデマンドダウンロードはAppleの方式をはるかに上回っているため、次期iTunes Radioはアイオヴィン氏のビジョンから多くのヒントを得ることになるだろうと予想できる。BeatsはSpotifyやPandoraほど会員数が多いわけではないが、批評家や音楽ファンから好評を得ており、Appleの創意工夫とマーケティングの投入、そして月額10ドルの料金撤廃は言うまでもなく、Beatsをプレミアストリーミングサービスの1つに押し上げる大きな力となるだろう。

CarPlayも忘れてはいけません。Appleのダッシュボード統合への取り組みはまだ始まったばかりで、独占的なオンデマンドサービスは、自動車購入者にとってより魅力的なものになるはずです。現状では、iTunes Radioのステーションは衛星ラジオの同様のステーションと比べてそれほどパーソナルなものではありませんが、Beatsの登場により、ライブラリ内にあるかどうかに関わらず、聴きたい曲をSiriに頼んで再生できるようになる時代がさらに近づきました。

ぴったりだ

Googleが32億ドルを投じてNestを買収したとき、疑問を抱く人はほとんどいませんでした。Nestは革新的な製品を生み出す、尊敬され、賞賛される企業ですが、煙探知機とサーモスタットはGoogleのオンラインサービスのラインナップには必ずしも適合しません。それでも、人々はこれを大きな視点に基づく買収と捉え、（Googleの真意については疑念を抱きながらも）この取引を称賛しました。

ヘッドフォンについてどう思うかはさておき、BeatsがAppleのビジネスモデルに合致していることは否定できない。音楽は依然として同社のイメージと戦略の重要な部分を占めており、最も流行のヘッドフォンを傘下に収めることは、同社の強みをさらに強化するだけだ。いくら批判したとしても、少なくともこの買収は、Appleがこれまで以上に顧客の声に耳を傾けていることを示すものだ。クック氏はジョブズ氏よりもはるかに敗北を認める姿勢を持っており、それが彼の最大の強みとなるかもしれない。たとえこの買収でiTunes Radioの不振が改善されなくても、次のiPhoneイベントでドクター・ドレーのパフォーマンスが見られるのであれば、買収は十分に価値があるだろう。